「リアルタイム」とは、応答が時間内または遅延なく時間通りに発生することを意味します。リアルタイム以外のシステムでは、応答が時間内に発生することを保証できず、操作は予想の時間よりも早いまたは遅い時間に完了する可能性があります。つまり、リアルタイムシステムは、操作が所定の時間内に発生することを保証する「確定的」なシステムです。リアルタイムシステムは予測可能なシステムです。

システムがリアルタイムシステムとされるには、すべてのコンポーネントがリアルタイムである必要があります。たとえば、プログラムがリアルタイムオペレーティングシステムで動作している場合でも、プログラムがリアルタイムの特性で動作するとは限りません。プログラムはファイルI/Oなどのリアルタイムで動作しない操作に依存する可能性があり、その結果プログラムはリアルタイムで動作しません。