Le temps réel signifie qu'une réaction se produit immédiatement, sans retard apparent. Si un système n'est pas en temps réel, il n'est pas possible de garantir que la réaction se produit au cours d'une période de temps donnée et les opérations peuvent se terminer bien plus tôt ou plus tard que prévu. En d'autres termes, les systèmes en temps réel sont déterministes, ce qui assure que des opérations se produisent dans le temps imparti. Les systèmes en temps réel sont prévisibles.

Pour qu'un système soit un système en temps réel, tous ses composants doivent être en temps réel. Par exemple, même si un programme s'exécute sur un système d'exploitation temps réel, cela ne signifie pas que ce programme se comporte avec des caractéristiques temps réel. Il se peut que le programme fasse appel à un élément qui ne fonctionne pas en temps réel, comme un fichier d'E/S, auquel cas le programme ne fonctionne pas en temps réel.