Echtzeit bedeutet, dass etwas zu einem bestimmten Zeitpunkt geschieht. Bei gewöhnlichen Systemen kann nicht gewährleistet werden, dass Operationen innerhalb eines bestimmten Zeitraums eintreten, so dass manche Operationen viel früher oder später als erwartet beendet werden. Mit anderen Worten, Echtzeitsysteme sind deterministisch, wodurch garantiert wird, dass Operationen in einer bestimmten Zeit durchgeführt werden. Echtzeitsysteme sind vorhersehbar.

Damit ein System ein Echtzeitsystem ist, müssen alle beteiligten Komponenten für Echtzeitoperationen ausgelegt sein. Wenn zum Beispiel ein Programm auf einem Echtzeitbetriebssystem läuft, heißt das nicht automatisch, dass das Programm auch in Echtzeit arbeitet. Das Programm kann Operationen ausführen, die nicht in Echtzeit beendet werden, zum Beispiel Datenaustausch mit Dateien, und erfüllt daher nicht mehr die Kriterien für Echtzeitoperation.